En regardant par la fenêtre du Navy Club, je commence à réaliser à quel point Tokyo est magnifique au printemps. Les fleurs de cerisier sont en pleine floraison et les habitants sont assis dehors, mangeant leur déjeuner et profitant de la journée ensoleillée. Assis devant moi, il y a un homme – assez vieux pour être mon grand-père – qui se souvient d’un conte qui s’est passé il y a longtemps.
Son âge semble fondre alors qu’il se souvient de la grande guerre aérienne du Pacifique. Alors que son esprit vif remonte à travers les années, il explique d’une voix douce une page oubliée de l’histoire de la Seconde Guerre mondiale. Le nom de l’homme est Ryoichi Yamada – l’un des premiers pilotes de la marine japonaise qui a volé avec «l’escadron des as» (le 343e groupe aérien) au cours de l’été 1945. C’était une époque où les pilotes de la marine japonaise n’oublieraient jamais – la chaleur étouffante, les armadas aériennes alliées de plus en plus nombreuses, des avions mal construits par des ouvriers non qualifiés et une pénurie de fournitures vitales. Ils savaient que leur guerre était probablement perdue, mais ils s’efforçaient de gagner leurs batailles, aussi petites soient-elles. Ils étaient, après tout, guerriers. Après une campagne réussie de saut d’île qui comprenait la capture des forteresses ennemies vitales Iwo Jima et Okinawa, les Alliés étaient littéralement aux portes du Japon et se préparaient à porter le coup de grâce final. Ils disposaient également d’un excellent système de réapprovisionnement pour les fournitures vitales, ce que le Japon ne pourrait jamais développer. Les forces japonaises sont devenues si désespérées qu’elles ont commencé à organiser des attentats suicides du «vent divin», populairement connus sous le nom de kamikaze.
L’armée de l’air de la marine impériale japonaise a été affaiblie, mais pas tout à fait vaincue. Au milieu de l’obscurité, un escadron a commencé à briller de mille feux: le 343rd Air Group. Cet escadron d’as a été dirigé par le capitaine Minoru Genda, qui était l’homme derrière l’attaque réussie de Pearl Harbor. Genda avait lui-même été muté de l’état-major de la marine pour commander cette unité d’élite. La 343e AG était un groupe trié sur le volet de pilotes expérimentés du Japon et a été créée pour inverser le cours de la guerre aérienne au-dessus du Japon. Le plan de Genda pour gagner était simple: d’abord, il utiliserait le meilleur avion disponible à ce moment-là, le Kawanishi Shiden Kai (nom de code allié, «George»). Deuxièmement, il ferait appel aux pilotes les plus expérimentés du Japon pour le piloter. Parmi les pilotes qui ont volé avec l’unité se trouvaient le lieutenant Naoshi Kanno (48 victimes), le premier maître (CPO) Shoichi Sugita (plus de 120 tués) et l’enseigne Kaneyoshi Muto (35 tués).
Genda croyait également en la valeur de données de reconnaissance précises; pour cela, il s’est appuyé sur le 4e escadron de reconnaissance, qui a volé avec un avion d’observation à grande vitesse appelé le Saiun, ou «nuage irisé». Genda a théorisé que le succès dans les airs serait obtenu par l’amélioration des communications air-air et du combat en formation, il a donc souligné l’importance de cela pour ses hommes; en fait, la 343e AG était la seule unité à avoir des chasseurs avec des radios fonctionnant correctement! La Yokosuka AG avait découvert que la simple modification consistant à ajouter des résistances aux fils de la bougie d’allumage permettait à la radio de type 3 du Shiden Kai de fonctionner parfaitement. Après avoir entendu cela, Genda a ordonné que toute son unité soit modernisée pour améliorer les communications air-air.
Enfin, Genda a utilisé quelques outils psychologiques simples mais efficaces pour remonter le moral des hommes. Pour inspirer ses hommes, il a posté des banderoles devant la caserne de la 343e AG. En outre, il a donné à chaque escadron un nom populaire.
Le 343e AG se composait de cinq escadrons: le 401e, le 301e, le 407e, le 701e et le 4e escadron de reconnaissance. Le 301e est devenu le Shinsen-gumi, ou «garde d’élite»; le 407e s’appelait Tenchugumi ou «unité de punition céleste»; le 701e Ishin-tai était «l’unité de restauration impériale»; et le 4e Escadron de reconnaissance, le Kiheitai, ou «unité commando». On ne sait pas si le 401e escadron, qui était un escadron d’entraînement, avait un nom spécial, mais il avait le plus grand nombre de pilotes d’école de pilotage en fin de trimestre. Le lieutenant Naoshi Kanno, pilote vétéran, commandait le 301e escadron, qui a subi le plus grand nombre de pertes parmi les cinq escadrons. Japonais bien connu L’as Saburo Sakai aurait déclaré que Kanno était un mauvais chef parce qu’il était beaucoup trop imprudent au combat, par conséquent, son unité avait le plus de pertes. L’escadron du lieutenant Takashi Oshibuchi, le 701e, pilote de chasse a subi le moins de pertes.
Ryoichi Yamada raconte une histoire vivante sur une mission qu’il n’oubliera jamais: le jour où son beau-frère, le chef d’escadron Takashi Oshibuchi, a été tué au combat. Juin 1945 a marqué le début de la fin pour les aviateurs japonais; la guerre touchait à sa fin et le mastodonte allié était à la vitesse supérieure. Les pilotes alliés ont même commencé à se plaindre du manque d’action. La Force opérationnelle américaine 38.1 a été chargée d’attaquer la grande ville navale japonaise de Kure.
Pendant la guerre, la ville comptait plus de 400 000 habitants et était le plus grand port militaire asiatique de l’époque. C’était aussi un centre de construction navale japonais de premier plan; l’ultime cuirassé du pays, le Yamato, y a été construit. Par conséquent, la ville était une cible privilégiée des Alliés pendant l’été de 1945.
Maintenant, plus d’un demi-siècle plus tard, alors qu’il était assis en sirotant son thé vert et en savourant la vue des fleurs de cerisier, Yamada a raconté son histoire:
«Le matin du 24 juillet 1945, alors que la marée de guerre était défavorable, environ 500 avions de transport de la force opérationnelle ennemie qui s’approchaient de Tosa se sont dirigés vers le nord et se trouvaient à une distance de frappe de la zone portuaire navale de Kure. Dès réception de l’information, la 343e AG a décidé de les intercepter avec tous nos Shiden Kais en état de navigabilité. Cependant, nous n’avions que 21 combattants en raison de combats intenses et d’une reconstitution insuffisante.
«Malgré ces conditions défavorables, le commandant Genda a déclaré ceci: ‘La 343e AG devrait arrêter l’offensive ennemie en détruisant leurs avions les uns après les autres si nous les trouvons.’ À 9 h 04, 21 Shiden Kais des trois escadrons ont décollé de la base d’Omura avec le chef du 701e escadron, le lieutenant Takashi Oshibuchi, en tête.
GEORGE est le surnom improbable des Alliés du meilleur chasseur naval japonais produit en quantité pendant la Seconde Guerre mondiale. Le nom et la désignation japonais officiels étaient Kawanishi N1K2 Shiden (Violet Lightning). Ce chasseur terrestre exceptionnel est né directement d’un modèle de chasseur à hydravion, le N1K1 REX. De nombreux pays utilisaient des hydravions pour les missions de reconnaissance et de reconnaissance, et pour chasser les sous-marins et les navires de surface, mais seul le Japon construisit et envoya des chasseurs sur des flotteurs. La marine impériale japonaise avait l’intention d’utiliser ces avions spécialisés pour gagner la supériorité aérienne au-dessus d’une tête de pont pour soutenir les opérations d’atterrissage amphibie là où les avions ou les chasseurs terrestres n’étaient pas disponibles. Le Kawanishi N1K1 (nom de code allié REX) était le seul avion spécialement conçu à cet effet pour voler pendant la Seconde Guerre mondiale.
«Lt. Oshibuchi était membre de la première classe d’étudiants [68e trimestre] lorsque je suis entré à l’Académie navale. Notre relation n’était pas simple, comme celle d’un senior et junior, ou d’un chef d’escadron et d’un chef de division, mais c’était une relation étroite, entre une 1re classe et une 4e. élève de classe. Nous nous sommes fait confiance. Il était une personne rare dans la Navy Air Corps dans le sens où il n’y avait aucun autre officier qui jouissait d’une telle confiance à la fois de ses aînés et de ses hommes. C’était en grande partie grâce à son leadership splendide. Tous les pilotes de son escadron étaient déterminés à «mourir avec notre chef».
«Lt. Oshibuchi était un guerrier au caractère doux. Une fois dans un combat, cependant, il a jeté la douceur et a montré son esprit combatif persistant. Oshibuchi est allé à la position avancée pendant tout engagement de combat. Sa capacité à diriger une grande formation dans les airs était également superbe. Il était populaire parmi ses hommes et ils étaient fiers de lui. Souvent, ses hommes se vantaient de lui auprès d’autres membres de la 343e AG. En raison de l’atmosphère qu’il a créée autour de nous, étrangement nous n’avions pas peur que 500 avions ennemis attaquent notre escadre au combat.
«Sous le commandement du lieutenant Oshibuchi, le 21 Shiden Kais a attendu les avions ennemis au-dessus du détroit de Bungo. Soudain, la voix du Cmdr. Genda est venu sur le téléphone sans fil en nous donnant des instructions. Bientôt, de nombreuses taches sont apparues devant mes yeux, et elles ressemblaient à des graines de sésame éparpillées. Heureusement, l’ennemi ne nous a pas vus et ils ont continué à se diriger vers le sud, vers leurs porte-avions. Après avoir terminé leurs raids sur Kure, des formations d’environ 30 avions chacune venaient vers nous à de courts intervalles. Il y avait un chiffre rapporté de 500 avions, donc il y aurait des vols de 10 et plusieurs échelons supplémentaires. Soudain, mes yeux se sont remplis de la moitié d’entre eux – probablement 250 avions! C’était un spectacle époustouflant!
«Nous avions l’intention de ne pas attaquer de l’avant des avions ennemis parce que même avec la force de 21 Shiden Kais, nous serions torturés à mort par l’attaque enveloppante des vols suivants. Notre escadron a décidé d’attaquer l’arrière de la formation. Il faudrait un certain temps aux formations précédentes pour faire demi-tour pour aider l’avion attaqué. En attendant, nous détruirions la formation cible et nous retirerions comme un éclair! Nous voulait atteindre l’effet maximum avec le moindre coût. Cependant, il était difficile de suivre ces tactiques en raison du temps de vol limité de notre Shiden Kais. Par conséquent, le lieutenant Oshibuchi a décidé d’attaquer une formation qui volait à un intervalle plus long derrière les formations précédentes.
«Nous avons adopté une approche régulière et prudente, en essayant de ne pas nous faire remarquer. Nos pilotes ont pris position presque tout droit devant la formation ennemie, et le lieutenant Oshibuchi a soudainement piqué du nez. C’était une attaque en plongée par derrière et au-dessus à une altitude de 6 000 mètres. Simultanément, après avoir vu le lieutenant Oshibuchi commencer à plonger (son signal d’attaque), les avions des 701e et 407e escadrons se sont chargés et nous avons été plongés dans un tourbillon de combats acharnés. Volant en ligne avec l’avion de tête, j’ai également tiré ma première rafale de canons de 20 mm sur un avion ennemi, puis j’ai grimpé pour me préparer à une seconde rafale. Dans le même temps, la formation ennemie est devenue désordonnée, et la couverture volante Shiden Kais a commencé à attaquer le formation ennemie qui s’est approchée. La bataille est devenue une grande mêlée en un instant!
«Pendant le combat, j’ai été séparé de l’avion d’Oshibuchi. J’ai jeté un coup d’œil autour de lui et j’ai été soulagé de voir le CPO de vol Jiro Hatsushima, le troisième homme de notre vol, escorter étroitement son avion. Je pensais qu’il serait d’accord avec Hatsushima qui le couvrait, car Hatsushima était un excellent pilote. Pendant toute la confusion, avec des avions qui se croisaient dans les deux sens, j’ai aperçu l’avion de notre chef – avec Hatsushima – en train de se battre à une distance assez éloignée de moi. Ce serait la dernière fois que je verrais son avion. En même temps, j’étais occupé à saisir le bouton de tir de mon avion et à penser: «Soyez prudent; pas trop loin », tout en combattant l’avion ennemi.