F-35 Lockheed Martin

Sauver les pilotes de chasse grâce au Système d’évitement automatique de collision au sol (Auto GCAS)

Depuis des décennies, le cockpit d’un avion de chasse est un endroit à la fois chargé de travail et dangereux. Les manœuvres à grande vitesse peuvent entraîner des forces gravitationnelles si puissantes qu’elles peuvent rendre un pilote inconscient ou provoquer une désorientation spatiale. Le rythme et la complexité des combats aériens modernes peuvent également surcharger mentalement un pilote, le conduisant à une saturation des tâches ou à une fixation sur une cible, des situations toutes aussi mortelles.

Heureusement, des systèmes innovants ont été développés pour réduire ces risques et aider à éliminer la principale cause de décès de pilotes de F-16 : l’écrasement d’un avion non endommagé au sol. Le système d’évitement automatique de collision au sol (Auto GCAS) a été spécialement conçu pour prévenir ces accidents mortels et a déjà été crédité de neuf sauvetages – 10 pilotes, neuf F-16 – depuis qu’il a été mis en service dans l’US Air Force à la fin de l’année 2014.

Le pilote-élève, s’entraînant avec le 152nd Fighter Squadron de la Garde nationale aérienne de l’Arizona, a succombé à la perte de conscience induite par les forces G (GLOC) lors d’une manœuvre à grande vitesse. Alors que le F-16 du pilote inconscient se précipitait vers le sol, l’Auto GCAS a déterminé qu’une collision avec le sol était imminente et a initié une manœuvre de redressement des ailes pour remettre le F-16 à l’horizontale, tandis que le pilote reprenait conscience et appliquait des G pour récupérer le contrôle, sauvant ainsi le pilote et l’avion.

Qu’est-ce que l’Auto GCAS?
L’Auto GCAS, développé conjointement par Lockheed Martin Skunk Works, le Laboratoire de recherche de l’US Air Force et la National Aeronautics and Space Administration (NASA), vise à réduire les incidents de ce que l’on appelle les vols contrôlés vers le terrain, ou CFIT. Selon les statistiques de l’US Air Force, les incidents de CFIT représentent 26 % des pertes d’aéronefs et un stupéfiant 75 % de tous les décès de pilotes de F-16.

Selon Ed Griffin, responsable du programme des technologies d’évitement de collision automatique (ACAT) de Lockheed Martin Skunk Works, le système se compose d’un ensemble complexe d’algorithmes d’évitement de collision et de prise de décision autonome qui utilisent une navigation précise, les performances de l’avion et des données numériques de terrain embarquées pour déterminer si une collision au sol est imminente. Si le système prédit une collision imminente, une manœuvre d’évitement autonome – un redressement des ailes suivi d’une traction de +5g – est commandée au dernier instant pour éviter l’impact au sol.

L’Auto GCAS s’exécute en arrière-plan et fournit automatiquement une protection, que le pilote soit distrait, submergé par les tâches, incapable d’agir ou inconscient. Aucune action n’est requise de la part du pilote, bien que le système dispose d’une fonction de dérogation pilotée.

« D’après les données que nous avons vues jusqu’à présent, l’Auto GCAS fait exactement ce pour quoi il a été conçu : sauver des vies inestimables et des avions militaires précieux », a déclaré Griffin. « De nombreux professionnels de l’aviation considèrent l’autonomie comme le nouveau front pionnier de l’aviation et l’Auto GCAS représente actuellement la pointe de l’autonomie appliquée aux plates-formes pilotées ».

Sauver les Pilotes de Demain
La fonctionnalité de l’Auto GCAS est actuellement en service sur plus de 600 avions de combat F-16 Block 40/50 de l’US Air Force dans le monde entier. Les essais en vol de l’Auto GCAS ont également été récemment terminés sur des F-16 Block 30 de la Garde nationale aérienne de l’US Air Force et la capacité devrait être déployée sur cette flotte en 2020. Lockheed Martin et le Bureau du programme F-35 (JPO) ont terminé l’intégration et les essais en vol de l’Auto GCAS sur le F-35 en 2018 et prévoient de commencer à déployer cette technologie éprouvée de sauvetage en juin 2019. L’Auto GCAS protégera finalement plus de 3 200 F-35 et leurs pilotes dans le monde entier. Le Bureau du programme F-35 estime que l’Auto GCAS empêchera plus de 26 collisions au sol pendant le service de la flotte F-35.

Outre l’Auto GCAS, Lockheed Martin et le gouvernement américain ont également développé un système d’évitement automatique de collision en vol (Auto ACAS). Comme son nom l’indique, l’Auto ACAS est conçu pour éviter les collisions en vol. Ensemble, ces deux systèmes forment l’Auto ICAS (Système automatique d’évitement de collision intégré), le premier système de sécurité de vol en combat entièrement automatique au monde conçu pour prévenir à la fois les collisions en vol et les collisions au sol.

En reconnaissance des programmes Auto ACAS et Auto ICAS, Lockheed Martin et l’AFRL ont reçu les prix Aviation Week Laureate en 2016 et 2019 pour le développement et les essais en vol de ces systèmes, qui prévoient les collisions et manœuvrent automatiquement les avions de combat pour éviter les collisions au sol et en vol lors d’exercices d’entraînement. On estime que ces systèmes sauveront 34 avions, 25 vies de pilotes et 2,3 milliards de dollars au cours des 15 prochaines années.

La National Aeronautic Association a reconnu l’importance de l’Auto GCAS en décernant le trophée Robert J. Collier de 2018 à l’équipe conjointe qui l’a développé.

Comme l’a exprimé le colonel Chris Baird, ancien responsable du programme de système F-16 de l’US Air Force : « Il ne s’agit pas seulement de neutraliser les méchants avec la puissance aérienne. Il s’agit également de sauver tout autant les héros ».

Une Collaboration Étroite

Tout ce succès n’est pas venu du jour au lendemain. L’Auto GCAS est le résultat de recherches menées par Lockheed Martin’s Skunk Works, l’AFRL et la NASA sur près de trois décennies. Un F-16 de l’US Air Force a finalement été sélectionné comme plateforme d’essai pour le système et les essais en vol ont débuté en 2009 au Centre de recherche en vol Armstrong de la NASA situé à la base aérienne d’Edwards, en Californie.

Lockheed Martin a travaillé en étroite collaboration avec ses clients du gouvernement américain et de l’US Air Force pour peaufiner cette capacité de l’Auto GCAS révolutionnaire et la mettre à disposition des combattants. L’Auto GCAS a déjà sauvé de nombreux pilotes et en sauvera beaucoup d’autres à l’avenir, à mesure que le système sera mis en œuvre plus largement dans la flotte mondiale de F-16 et appliqué à d’autres plates-formes aériennes.

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F-16 ou Rafale: quel avion de chasse pour la Belgique ?

L’offre de dernière minute formulée, le 6 septembre, par la ministre française de la défense, Florence Parly, pour le remplacement des avions de chasse de la défense belge – un marché de 3,6 milliards d’euros – provoque des remous au sein du gouvernement de Charles Michel. La majorité de ce dernier se divise entre les partisans du F-35 de l’américain Lockheed Martin et ceux du Rafale de Dassault. Un comité ministériel convoqué vendredi 6 octobre a reporté l’examen du dossier. Deux jours plus tôt, de vifs échanges avaient eu lieu entre le ministre de la défense, Steven Vandeput (nationaliste flamand), et des députés qui l’interrogeaient sur son refus de négocier avec Paris. Selon le ministre, le fait que la France n’ait pas remis d’offre véritable, avec un prix et des réponses détaillées à un long questionnaire, exclut de fait le Rafale. Disant s’appuyer sur deux avis juridiques, M. Vandeput estime que poursuivre une discussion avec Paris reviendrait à commettre une infraction aux règles des marchés publics qui exposerait son gouvernement à des sanctions. Un rapport produit récemment par les autorités françaises dément cette analyse. M. Vandeput a aussi été contredit, vendredi, par le vice-premier ministre et ministre des affaires étrangères Didier Reynders (libéral francophone). Il convient de « parler à tout le monde », a-t-il commenté. Un avis partagé par d’autres responsables. D’autant que Mme Parly évoquait « un partenariat stratégique global », avec notamment une participation belge à un projet franco-allemand d’avion de chasse. Paris avait, en fait, remis une lettre à M. Vandeput, à la veille de la clôture de l’offre d’Etat à Etat formulée par la Belgique, jugeant sans doute que les 164 questions posées aux candidats traduisaient une préférence trop marquée pour un appareil américain compatible avec toutes les normes de l’OTAN. Si le consortium constitué autour du britannique BAE Systems a maintenu la candidature de son Eurofighter, le suédois Saab et l’américain Boeing ont, eux, décidé de retirer de la course, estimant, semble-t-il, que les jeux étaient faits. Du côté de la défense belge, on peine à cacher une préférence pour le F-35, coûteux mais jugé plus fiable pour succéder aux 54 F-16 qui devront être remplacés à partir de 2023. « J’en ai marre », a déclaré la semaine dernière M. Vandeput face à des députés qui s’interrogent sur le caractère réellement contraignant de son appel d’offres. Le ministre devra répondre à ceux qui, au sein même de la majorité, jugent l’offre française plus intéressante. Retrouvez les enjeux de la vente de Rafale sur le site de news de vol en avion de chasse.

Avion de chasse: F-16

Le F-16 est un avion de chasse de suprématie aérienne et d’attaque. En service auprès de nombreuses forces aériennes, comme l’USAF, le F-16 dispose d’un système avancé HUDWACS (Head-up and Weapon Aiming Computer Systems – système informatisé, viseur tête haute et pointage d’arme) de Marconi. Il existe cinq fonctions pour l’attaque au sol et quatre pour le combat aérien. Dans ce denier domaine la fonction snapshoot permet au pilote de viser des cibles en traçant, grâce à un ordinateur, une ligne continue d’impact sur le HUD. La modalité LCOS suit la cible préalablement choisie. La modalité de combat rapproché combine le snapshoot et la LCOS. Enfin il existe une modalité missiles air-air. Parmi les variantes du Fighting Falcon, il faut mentionner le F-16B et le F-16D, tous deux biplaces, et le F-16C doté d’une avionique améliorée et de la capacité de monter différents moteurs. Les F-16 ont été employés en combat au Liban par l’aviation israelienne, dans la guerre du Golfe, dans les Balkans et en Irak depuis 2003. Le F-16 est propulsé par un turboréacteur GE de 13150Kg de poussée.Le F-16 atteint 2142Kmh en altitude avec un plafond moyen opérationnel de 15240m et un rayon d’action de combat de 925Km. Solide et adaptable, le F-16 est un avion de chasse très populaire qui prit son envol pour la première fois en février 1974 et qui continue encore aujourd’hui de conquérir des marchés à l’exportation.