Avec l’hiver qui approche et les journées qui raccourcissent, nous nous plongeons dans nos encyclopédies de l’aviation militaire pour passer le temps lorsque nous ne sommes pas en vol. Et cette semaine, nous vous présentons une belle et triste aventure, celle de l’avion de chasse Northrop F-20 Tigershark. Développé dans les années 1975 sur la base du F-5, le F-20 présentait un moteur beaucoup plus évolué et puissant que son modèle initiale. Pour tous les pilotes, la différence était évidente, avec un avion beaucoup plus puissant, plus rapide, et avec un système d’armement sophistiqué. Le F-20 rivalisait avec le F-16, mais était beaucoup moins cher à acheter et opérer. Le plus incroyable est que cet avion de chasse a été développé uniquement sur fonds privé, ceux du constructeur Northrop, ce qui démontre que l’on peut faire de grande chose avec une rationalisation des processus et des budgets.
Malheureusement le F-20 Tigershark fut victime des guerres de financement des projets de la défense qui bénéficiait alors de budgets colossaux sous Reagan. Le F-16 du concurrent sorti vainqueur et le F-20, qui était un excellent avion de chasse, fut renvoyé à la planche à dessin – presque. Et c’est là l’incroyable destin du premier et unique avion de combat financé par des fonds privés. Northrop continua les améliorations du F-20 sur le F-5 qui connu a beau succès commercial.